История орловского рысака начинается в 1776 году, когда бывший фаворит Екатерины II граф Орлов получил в дар от царицы огромные земельные владения в Воронежской губернии.

На этих землях в скором времени был построен Хреновской конный завод, куда в 1778 году было свезено множество отборных коней из стран Азии и Средиземноморья.

От легендарного арабского скакуна Сметанки был получен первый орловский рысак — Барс I.

Далее начался кропотливый и творческий процесс скрещивания для выведения идеального скакуна: универсального в использовании, крупного и гармоничного, выносливого и неприхотливого коня, который бы имел генетическую склонность к бегу рысью.

После смерти графа Орлова конный завод перешёл к его крепостному Шишикину, который продолжил культивирование новой породы.

Благодаря Шишикину был сформирован основной генофонд орловцев.